中華帝國稅收的拮據，主要癥結為其征稅能力有限?；蕶嗉兄乱馕吨聼o巨細都依賴皇帝決斷，財政制度看似完備，其實效率低下。財政領域缺乏專業機構代理，戶部尚書名義管理財政，其實只是會計功能。如此一來，從元明清乃至民國，多數情況下政府財力只夠維持，一旦遭遇災害或者戰爭，往往陷入入不敷出狀態。黃仁宇言，對比隋唐宋組成的第二帝國的開放性，明清組成的第三帝國則具有收斂性。帝國的制度內卷化(involution)導致了體制僵化，在世界風向改變之際并沒有隨之改變，當西方走向了工業革命，明清帝國除了安于享受美洲白銀持續流入之外，并沒有對帝國政體做出本質修正。

明清賦稅并不那么嚴苛，稅率維持在1/10左右。中國政府被認為是傳統的“守夜人”政府，除了不與民爭利的傳統思想外，更重要的原因在于能力有限。明清稅收制度的特殊性在于，其正式稅收往往以維持每個朝代之初財政總額的方式固定，這就導致其財政安排往往是正式稅收和隱形費用的結合，在官方正額財政無法滿足需求的時刻，各類攤派征收就會出現。

簡單對比中西金融制度，從表面觀察很容易找出中國金融史缺失的一環，即中國政府沒有舉債能力，所以沒法誕生債市及其相應的制度。但這種觀點不無局限，晚清之后，中國事實上嘗試了各種內債外債。清朝財政被公認為在咸豐之前維持收支相抵毫無問題，但是隨著太平天國等戰事爆發，財政壓力驟然增加，不得不借助厘金政策。隨著戰爭不斷惡化，海外勢力蜂擁而來，也帶來了新的融資工具即公債。