一個產銀不多的國家，如何在近500 年中維持銀本位?答案是海外白銀。

中國是貧銀國，其產銀數量究竟多少，可以從《明實錄》銀課收入(也就是對白銀賦稅)中一窺究竟。洪武二十三年到洪武二十六年共75070兩，洪武二十六年到成化二十二年共9786462兩，立朝之初的洪武二十三年到正德十五年共1510032兩。從成祖初年至武宗末年合計共1510032 兩，此后每年銀課收入大約為10萬兩。明代銀課在銀礦產額中所占的比例比宋代和元代高，高于當時的西班牙(一般認為西班牙金稅為1/20，而銀稅則為1/10)，明代銀課一般被認為是銀礦產額的30%左右，如此可以推算明代白銀產量并不算多，平均每年30萬兩略多。

如此少的白銀產量，自然無法承擔龐大的明朝經濟貨幣化的歷史重任。事實上，這一重任主要是由大規模流入的海外白銀來承擔。海外白銀有兩個主要來源：傳統上是日本白銀，在唐代遣唐使的貢品中有白銀的出現；更具有意義的則是美洲白銀，通過各種貿易渠道進入中國。

16 世紀是一個分水嶺。哥倫布1492 年發現美洲新大陸，1545年，一個叫瓜爾巴的印第安人在安第斯山高地發現巨大銀礦山，這座銀山被喜出望外的西班牙人取名為“富山”(The Rich Hill)，1563年在秘魯發現提煉銀子用的水銀。根據金融史學家金德爾伯格估算，這一時期美洲白銀最高年產量為300噸。隨著波托西銀礦的發現，銀子在1560年后比黃金更受到關注，在東方又恰逢明代對于白銀渴求難耐之時，美洲白銀隨之源源不斷地流入中國。