東西方貨幣歷史發展分為不同階段，西方大致是從商品本位、金銀復本位到金本位，然后到紙幣本位。紙幣是人類貨幣發展的高級階段，與金屬貨幣不在一個維度。成功的紙幣，尤其是法幣，其實依賴于市場與國家的信用協定。對比之下，中國早在宋元明三朝時期就展開了規模宏大的紙幣試驗，也正是這一階段的失敗，構成白銀在中國最終勝出的重要一環。

中國誕生了世界上最早的紙幣。在西方中世紀金銀復本位的同期，紙幣在北宋就頗具規模了。

紙幣誕生在北宋，交子最早發行于11世紀初，也就是北宋天圣年間，流通近80年，比起西方國家最早的紙幣提前了六七百年。一方面體現了宋代經濟的繁盛，這可能是中國經濟全面超過西方的歷史頂點，另一方面也源自當時帝國征戰的戰爭開支與財政壓力，為紙幣的擴大使用創造了歷史條件。宋太祖趙匡胤崛起于五代十國戰亂之間，確立以文制武策略，在立朝之初即行募兵制，傭兵數量高達120萬。為支持龐大的軍資，宋一反常例，大力發展商品經濟，不僅經濟實力在中國古代王朝中高居第一，經濟的貨幣化程度也突飛猛進，其財政收入中貨幣形態占比高達80%，盛唐最繁榮之時也不過20%。但在浩大軍費之下，有宋代一直處在龐大的財政壓力下，這也造成紙幣的歷史機遇?？上У氖牵捎诩垘攀紫仁欠沼诔⒌膽馉庁斦枰?，隨著軍事吃緊，紙幣也在無約束濫發之下崩潰。

元明兩朝更將紙幣之弊放大，此時白銀并不具備合法性，元代曾經抑制用銀，而明代初期也曾經禁止白銀。最終在無可奈何之下，明朝在中后期對白銀解除禁令，隆慶元年(1567年)規定，“凡買賣貨物，值銀一錢以上者，銀錢兼使;一錢以下止許用錢”。白銀的貨幣地位獲得法律認可，嘉靖年間官方正式規定了白銀同錢的比價。從此，白銀地位達到最高，直到20世紀30年代初。