它們通常是這個國家的獨立、憲法的簽署、元首誕辰或其他有重大紀念意義的周年紀念日;也有些是這個國家守護神的圣人節。

雖然絕大部分國家都有類似的紀念日，但是由于復雜的政治關系，部分國家的這一節日不能夠稱為國慶日，比如美國只有獨立日，沒有國慶日，但是兩者意義相同。

而中國古代把皇帝即位、誕辰稱為“國慶”。

世界各國確定國慶節的依據千奇百怪。據統計，全世界以國家建立的時間為國慶節的國家有35個。以占領首都那天為國慶節的有古巴、柬埔寨等。有些國家以國家獨立日為國慶節。

1804年1月1日，海地人民殲滅了拿破侖的6萬遠征軍，在太子港宣布獨立，從此就把每年的1月1日定為國慶節。墨西哥、加納等國也是如此。還有些國家以武裝起義紀念日作為國慶節。7月14日是法國國慶日。

1789年的這一天，巴黎人民攻占了象征封建統治的巴士底獄，推翻了君主政權。另有一些國家以重大會議日為國慶節。